Χαρακτηριστικά

Το λιοντάρι είναι ένα αιλουροειδές μεγάλου μεγέθους, δυνατό και ευέλικτο με ύψος περίπου 1 μέτρο μέχρι τον λαιμό και μήκος 2 μέτρα ως τη ρίζα της ουράς. Ζει στην Αφρική και την Ασία.

Το κύριο χαρακτηριστικό του ζώου αυτού είναι η πλούσια χαίτη του αρσενικού λιονταριού που ποικίλλει σε πυκνότητα, μήκος και χρώμα ανάλογα με την ηλικία και το φυσικό περιβάλλον.

Τα λιοντάρια διαθέτουν κοινωνικά ένστικτα αρκετά ανεπτυγμένα. Ζουν κατά οικογένειες. Τα απομονωμένα άτομα είναι γέρικα αρσενικά, τα οποία γίνονται μερικές φορές επικίνδυνα αν τα συναντήσει άνθρωπος. Συνήθως συναθροίζονται κατά ομάδες των 7 ή 8 ατόμων που συνεργάζονται για να κυνηγήσουν. Βασικά η δραστηριότητα τους είναι βραδινή και κατά τη διάρκεια της ημέρας αποτραβιούνται κάτω από τα δένδρα. η αγαπημένη τους λεία είναι οι αντιλόπες και τα μεγάλα χορτοφάγα: βούβαλοι, ζέμπρες, ρινόκεροι, μικρά ελεφαντάκια ακόμα και κατοικίδια ζώα όπως πρόβατα ή βόδια.

Τα λιοντάρια κυνηγούν την αυγή και το σούρουπο αφού πέσει ο ήλιος στήνοντας ενέδρα στις αντιλόπες που πίνουν νερό στα ποτάμια. Το λιοντάρι πηδά πάνω στη λεία του, τη δαγκώνει βίαια στον λαιμό και, με χτυπήματα με τα πόδια του, της σπάζει τους αυχενικούς σπονδύλους. Το θύμα σύρεται κάτω από τα δέντρα, σφάζεται και κατόπιν το λιοντάρι σχίζει το κοιλιακό τοίχωμα για να καταβροχθίσει τα σπλάχνα. Ξεριζώνει πρώτα την καρδιά, το συκώτι και τα λοιπά όργανα όπου αφθονεί το αίμα, για να κορέσει την πείνα και τη δίψα του.

Τα λιοντάρια, κυρίως τα θηλυκά.  κυνηγούν επίσης με τρέξιμο. Ωθούν με εξυπνάδα το κοπάδι προς τα νεότερα λιοντάρια που καταβάλλουν έτσι λιγότερες προσπάθειες ώστε να συλλάβουν τη λεία. Όταν το θύμα συλληφθεί και θανατωθεί, ο αρσενικός αρχηγός της οικογένειας αρχίζει να τρώει πρώτος. Κατόπιν, σύμφωνα με την ιεραρχία, που έχει καθιερωθεί στην οικογένεια, είναι η σειρά των θηλυκών να τραφούν.

Η στάση του ζώου απέναντι στον άνθρωπο είναι εξαιρετικά ασταθής. Κατά κανόνα, τα μεγάλα αυτά σαρκοφάγα αποφεύγουν τον άνθρωπο, αλλά μπορούν και να του επιτεθούν με αγριότητα. Εξαρτάται από το αν το ζώο  πεινάει ή φοβάται ή  συνοδεύεται από τα παιδιά του ή αν προηγουμένως έχει τραυματιστεί. Γενικά στο λιοντάρι δεν αρέσει να συναντά εισβολείς στην περιοχή του.

Οι περιοχές  κατανομής των λιονταριών ήταν παλιότερα πολύ ευρύτερες: ολόκληρη η Αφρική και η νότια Ασία. Σήμερα δεν υπάρχουν παρά μόνο νότια της Σαχάρας. Στην Ασία υπάρχουν ακόμη γύρω στα 150-200 άτομα, στον Εθνικό Δρυμό του Δάσους του Γκιρ, στα βορειοδυτικά της Βομβάης.

Εικονογραφία

Το λιοντάρι έχει συχνά απεικονιστεί από τους Ασσύριους γλύπτες: Πληγωμένη λέαινα και άλλα ανάγλυφα με σκηνές κυνηγιού των ανακτόρων της Νιμρούτ και του Χορσαμπαντ, λιοντάρια από σμαλτωμένες πλίνθους της Βαβυλώνας, ξαπλωμένο λιοντάρι από χαλκό του Χορσαμπάντ και από τους Πέρσες: χάλκινος λέων των Σουσών, παραστάσεις πάλης μεταξύ λέοντα και ταύρου στην Περσέπολη. Από τα αρχαία ελληνικά γλυπτά θα πρέπει να αναφερθούν οι λέοντες της Δήλου, ο τάφος του Λέοντος του Ξάνθου και τα λιοντάρια ζευγμένα στο άρμα της Κυβέλης στη ζωφόρο του θησαυρού των Σιφνίων (Δελφοί). Το λιοντάρι, που στην αρχαία Ασία εμφανιζόταν στον μύθο του Γκιλγκαμές, επανεμφανίζεται στον μύθο του Ηρακλή (λιοντάρι της Νεμέας) που απεικονίζεται συχνά στα αρχαϊκά αγγεία και ανάγλυφα. Στην Ινδία, το λιοντάρι είναι το σύμβολο της βασιλείας. Είναι ένα από τα συμβολικά ζώα του βουδισμού, ο οποίος διέδωσε τις απεικονίσεις του σε ολόκληρη τη νοτιοανατολική Ασία.